Janica Kostelić 17. je ožujka 2006. godine "doskijala" do prvog mjesta u slalomu u švedskom Areu. Iako i tada sklona ozljedama, koje su sve više uzimale od njezine snage i skijaške virtuoznosti, rijetko tko je mogao očekivati da će tada najbolja na svijetu, tek u svojoj 25. godini, već iduće sezone najaviti svoju sportsku mirovinu. Štoviše, još manje je ljudi moglo predvidjeti kako će Hrvatska svoje sljedeće zlato u ženskom skijanju čekati gotovo 19 godina, sve dok Zrinka Ljutić nije prekinula post krajem prosinca 2024. godine, dolaskom na tron u austrijskom Semmeringu.
Dugo je vrijeme vladao dojam da žensko skijanje u Hrvatskoj poslije Janice čeka Godota, kao Valdimir i Estragon u tragikomediji Samuela Becketta, no on se pojavio u liku i djelu Zrinke Ljutić. Sa svega 20 godina na leđima, Zrinka je podsjetila ljubitelje hrvatskog sporta na sve što su imali u Janici, a sve to iščekivanje naplatila je Malim kristalnim globusom, krunom uspjeha za slalomašice.
Potpora oca Amira i – Marina Čilića
Mlada Zagrepčanka rođena je u skijaškoj obitelji, sve troje braće i sestara, Dora, Tvrtko i Hrvoje, bavi se skijanjem. Otac Amir, koji je ključna je osoba u njezinom privatnom i profesionalnom životu, inače bivši junior Dinama i skijaški instruktor, upoznao je djecu sa svim čarima zimskog sporta, odrekavši se pritom svoje karijere inženjera brodogradnje. S obzirom na skromne, ponekad i mizerne uvjete na Sljemenu, obitelj uz izuzetak majke Martine koja je radila u Zagrebu kao sudski tumač i prevodilac njemačkog i engleskog jezika, većinu vremena provodi u austrijskom Innerkremsu.
"Ima puno sportaša kojima su roditelji i treneri, no to nekada ne ispadne baš najbolja kombinacija. Ali za mene je moj tata kao trener najbolja opcija. Imamo jako dobar odnos i ni sa kim drugim ne bih mogla raditi kao s njim. Zbog našeg skijanja odrekao se vlastite karijere inženjera brodogradnje, radi sve što treba, trenira, vozi kombi pa čak i kuha i ja sam mu na tome jako zahvalna", rekla je Zrinka jednom prilikom o svom ocu Amiru, koji joj i dan danas djeluje kao trener. Onog sudbonosnog dana u Semmeringu, upravo je on postavio stazu na kojoj je Zrinka odnijela prvu slalomsku pobjedu.
Uz obitelj, osoba koja je imala prste u usponu Zrinke Ljutić je i Marin Čilić, čija zaklada za potporu mladim sportašima i glazbenicima djeluje već sedam godina. Legendarni tenisač stipendirao je njene početke, što "Zizi" nikako nije zaboravila, te je već ove sezone donirala određen iznos zakladi kako bi i novim generacijama bila pružena ista prilika.
"Nisam još imao priliku biti na njezinoj utrci, ali velika mi je želja otići. Inače smo u kontaktu, javim joj se i čestitam na svakom uspjehu, a nadam se da će tako biti i na završnici sezone. Kod Zrinke je inače specifično što se na neki način zatvorio krug jer bila je naša stipendistica na svom početku, a sada je ona već donirala iznos za stipendiju jednom od naših ovogodišnjih stipendista. Uistinu, prekrasna njezina gesta, ali i pokazatelj kakva je Zrinka već sada sportska i ljudska veličina", izjavio je "Mrnja" u razgovoru za Sportske novosti o mladoj skijašici.
Put do prvog postolja i zlata
Nakon što je skije "izbrusila" u raznim juniorskim i FIS-ovim natjecanjima, svoj debi u Svjetskom kupu odradila je upravo u Semmeringu, u kojem će četiri godine kasnije odnijeti prvo mjesto. Ipak, te famozne 2020. koja je ostala obilježena izbijanjem virusa nije se uspjela plasirati u drugu vožnju. Do prvog ulaska u drugi "lauf" morala je čekati još nešto više od godinu dana, kada je početkom 2022. u susjednoj Kranjskoj gori u slalomu ostvarila 26. mjesto, a već je deset dana kasnije u francuskom Courchevelu premašila sva očekivanja i stigla do visoke pete pozicije.
Prvo postolje u Svjetskom skijaškom kupu morala je još malo pričekati, do siječnja 2023. i slaloma u češkom Spindleruv Mlynu. Tada je stigla sve do bronce, a prvo joj je mjesto, koje je kući odnijela Lena Duerr, pobjeglo za 49 stotinki. Od vatrenog krštenja s 16, pa do prvog postolja s 18 godina, Zrinka je bilježila rast koji je bilo nemoguće ne primijetiti, a tempo je dodatno pojačala i u sljedećoj sezoni s čak tri druga mjesta u slalomu (Jasna, Soldeu, Are).
Pozornica je postavljena. Kada će Zrinka zasjesti na tron, bilo je pitanje trenutka, a karte su se napokon posložile tog 29. prosinca 2024. Nakon što je iz prve vožnje izašla kao vodeća ispred Lene Duerr za 51 stotinku, sve su oči ostale uprte u drugi "lauf". Skijašice su se redale jedna za drugom, a hrpa navijača pred malim ekranima s knedlom je u grlu čekala njezin nastup, posebice nakon što je Duerr ponovila kvalitetan nastup iz prve vožnje i preuzela prvo mjesto. Ljutić se spustila niz stazu, u jednom je trenutku izgledalo kao da je izgubila kontrolu nad skijama, ali kad je ušla u cilj, napokon je mogla odahnuti. Prednost od gotovo nevjerojatne sekunde i 75 stotinki ispred Njemice, najbrža druga vožnja, i najbitnije – prvo zlato u Svjetskom kupu, ujedno i prvo ženskog skijanja poslije gotovo 19 godina.
Mali kristalni globus
Već tjedan dana kasnije, u Kranjskoj gori u kojoj se po prvi put kvalificirala u drugu vožnju, bilježi i drugo zlato u karijeri. Isto je ponovila i na kraju mjeseca u Courchevelu, svega nekoliko sati prije nego su hrvatski rukometaši u grotlu Arene Zagreb pobijedili Francuze i izborili nastup u finalu Svjetskog prvenstva. Tada je Zrinka već preuzela vodeću poziciju među slalomašicama, no za potvrdu sveukupne pobjede morala je čekati sve do posljednjeg slalomu u SAD-u. Nije ni to prošlo bez stresa, Zrinka je završila deseta, a nakon što Katharina Liensberger nije uspjela doći do postolja, slavlje je moglo početi.
U društvu obitelji i Malog kristalnog globusa, Zrinka je svečano dočekana u prostorijama Zračne luke Franjo Tuđman u Zagrebu. Nagrade i priznanja uručili su mnogi visoku dužnosnici, među kojima i gradonačelnik Zagreba Tomislav Tomašević te ministar sporta Tonči Glavina. Iako velikog dočeka, poput onog koji pred svega dva mjeseca bio priređenim srebrnim rukometašima, nije bilo, za spektakl se pobrinula Zrinkina "ekipa s kvarta". Na novozagrebačkoj Sloboštini njezin su "Tulumbus" dočekali navijači i susjedi, uz baklje, zastave i pjesmu koji su podigli atmosferu. Pred okupljenima je zasvirala i gitaru, time stavivši krunu na fenomenalnu sezonu.
